La energía nuclear: pros y contras que debes conocer

La energía nuclear es la energía que se libera durante una reacción nuclear, ya sea por fisión (división) o fusión de núcleos atómicos.

Debido a sus beneficios, como su alta densidad energética, su capacidad para generar grandes cantidades de electricidad de manera continua y su baja emisión de gases de efecto invernadero, este tipo de energía ha adquirido una gran importancia en la actualidad. Sin embargo, también plantea desafíos, sobre todo en términos de seguridad para la salud y el planeta.

¿Es la energía nuclear la energía del futuro? ¿Superan sus beneficios a sus posibles riesgos? ¿Es una opción viable a largo plazo?

Analizamos todos los entresijos de esta controvertida fuente de energía.

Tipos de energía nuclear

Existen varios tipos de energía nuclear:

• Energía nuclear de fisión: es la forma más común utilizada actualmente. Se basa en la fisión nuclear, donde los núcleos de átomos pesados, como el uranio o el plutonio, se dividen en dos núcleos más pequeños liberando una gran cantidad de energía.
• Energía nuclear de fusión: este tipo de energía aún está en desarrollo y se basa en la fusión nuclear, donde los núcleos ligeros, como los isótopos de hidrógeno, se fusionan para formar un núcleo más pesado, liberando una enorme cantidad de energía. La fusión nuclear es el proceso que ocurre naturalmente en el sol.
• Energía nuclear de desintegración radiactiva: algunos materiales radiactivos, como el plutonio-238 o el americio-241, emiten radiación durante su desintegración, lo que puede ser aprovechado para generar electricidad en dispositivos llamados generadores termoeléctricos de radioisótopos.

Estos son los principales tipos de energía nuclear que se conocen y se han explorado hasta ahora. Cada uno tiene sus propias características y desafíos asociados en términos de tecnología, seguridad y aplicaciones prácticas.

Usos y aplicaciones de la energía nuclear

La energía nuclear tiene diversas e interesantes aplicaciones, entre ellas:

• Generación de electricidad: las centrales nucleares utilizan la fisión nuclear para generar electricidad. La energía producida es limpia y no emite gases de efecto invernadero.
• Investigación científica: los reactores nucleares se utilizan en investigación científica para estudiar la estructura de los materiales, la física nuclear y otras áreas de la ciencia.
• Medicina: la radiación ionizante se utiliza en medicina para el diagnóstico y tratamiento de diversas enfermedades, como el cáncer.
• Propulsión naval: los submarinos y portaaviones nucleares utilizan reactores nucleares para propulsar sus motores. Esto les permite navegar durante largos períodos de tiempo sin necesidad de repostar combustible.
• Desalinización del agua: la energía nuclear también se utiliza para desalinizar agua de mar, permitiendo obtener agua potable en regiones con escasez de agua dulce.
• Industria: la radiación ionizante se utiliza en la industria para esterilizar productos médicos, alimentos y otros productos sensibles.

¿Puede considerarse la energía nuclear como renovable?

La energía nuclear no se considera una fuente de energía renovable. Se trata de una energía limpia, porque utiliza recursos naturales, como el uranio y otros materiales fisionables, que no son renovables en el corto plazo.

Además, el proceso de generación de energía nuclear produce residuos radiactivos que requieren una gestión y disposición cuidadosa. Las fuentes de energía renovable, como la solar, eólica o hidroeléctrica, se basan, en cambio, en recursos naturales inagotables o fácilmente renovables.

Ventajas de la energía nuclear

La energía nuclear tiene la ventaja de ser una fuente de energía limpia, como hemos comentado, que produce muy pocas emisiones de gases de efecto invernadero. Además, la cantidad de combustible necesaria para producir una gran cantidad de energía es relativamente pequeña, lo que la convierte en una fuente de energía eficiente y muy rentable a largo plazo.

• Fuente de energía limpia: a diferencia de los combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, la energía nuclear no produce emisiones de dióxido de carbono (CO2) ni otros gases contaminantes que contribuyen al cambio climático. Esto la convierte en una opción atractiva para reducir la huella de carbono y mitigar el calentamiento global.
• Alta eficiencia energética: la energía nuclear es extremadamente eficiente en términos de generación de electricidad. Una pequeña cantidad de combustible nuclear puede producir una gran cantidad de energía en comparación con otras fuentes de energía, lo que la hace económicamente rentable a largo plazo. Además, los costos operativos y de mantenimiento de las centrales nucleares son relativamente estables en comparación con otras fuentes de energía. Esto hace que la energía nuclear sea económicamente rentable a largo plazo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la construcción y el desmantelamiento de las centrales nucleares pueden ser costosos.
• Suministro energético constante: las centrales nucleares pueden operar de manera continua durante largos períodos sin interrupciones, lo que garantiza un suministro constante y confiable de electricidad. Esto es especialmente importante en comparación con las fuentes renovables intermitentes, que dependen de las condiciones climáticas.

Desventajas a tener en cuenta

Sin embargo, la energía nuclear también puede conllevar importantes peligros. El principal es que la radiación asociada a este tipo de energía puede presentar riesgos para la salud y el medio ambiente si no se maneja adecuadamente. La exposición a altos niveles de radiación puede causar daño celular, enfermedades como el cáncer y efectos genéticos. Por eso, es fundamental que las centrales nucleares mantengan rigurosas medidas de seguridad y protección para prevenir fugas o accidentes que puedan liberar radiación. Además, el manejo adecuado de los residuos nucleares es crucial para evitar la exposición a largo plazo.

• La seguridad nuclear es una preocupación importante debido a los riesgos asociados con posibles accidentes nucleares, como los ocurridos en Chernobyl o Fukushima. Aunque los estándares de seguridad han mejorado significativamente en los últimos años, siempre existe un riesgo inherente.
• La generación de residuos nucleares es otro desafío. Estos residuos son altamente radiactivos y requieren un manejo y almacenamiento cuidadoso a largo plazo. Aunque se han desarrollado métodos de almacenamiento seguro, el problema de los desechos nucleares aún no se ha resuelto por completo.

¿Cómo se almacenan los residuos nucleares?

Los residuos generados por la energía nuclear se almacenan de diferentes maneras, dependiendo de su nivel de radiactividad:

• Los residuos de baja y media radiactividad se suelen almacenar en contenedores especiales y luego se colocan en instalaciones diseñadas específicamente para su almacenamiento a largo plazo, como los depósitos geológicos profundos.
• Los residuos de alta radiactividad, como el combustible gastado, se almacenan inicialmente en piscinas de almacenamiento en las propias plantas nucleares y luego se trasladan a contenedores especiales llamados «cápsulas de almacenamiento» o se reprocesan para recuperar material útil. Estos residuos también pueden ser depositados en instalaciones geológicas profundas o se exploran otras opciones como la transmutación nuclear.

El objetivo principal es garantizar un almacenamiento seguro y confiable a largo plazo para evitar cualquier liberación de radiación al medio ambiente.

Alternativas a la energía nuclear

Los peligros asociados a la energía nuclear llevan a plantearse el uso de alternativas de energía igualmente limpias, pero libres de riesgo.

Algunas de las más comunes son:

• Energía solar: es una fuente de energía renovable que utiliza células solares para convertir la luz solar en electricidad.
• Energía eólica: es otra fuente de energía renovable que usa turbinas eólicas para generar electricidad a partir del viento.
• Energía hidroeléctrica: emplea la fuerza del agua en movimiento para generar electricidad a través de turbinas hidráulicas.
• Energía geotérmica: utiliza el calor natural del interior de la Tierra para generar electricidad a través de turbinas.
• Biomasa: es una fuente de energía renovable que utiliza materiales orgánicos, como residuos agrícolas o forestales, para producir electricidad.

¿Hacia dónde va el futuro de la energía nuclear?

La energía nuclear es objeto de debate y opiniones enfrentadas. Defensores y detractores plantean diversos escenarios respecto al futuro de este tipo de energía:

• Algunas perspectivas sugieren que la energía nuclear seguirá desempeñando un papel importante en la matriz energética global, especialmente en países que buscan reducir sus emisiones de carbono y diversificar sus fuentes de energía.
• Sin embargo, también existen preocupaciones sobre la seguridad, los residuos nucleares y los costos asociados con esta forma de energía. El desarrollo de tecnologías nucleares avanzadas, como los reactores de IV generación y la fusión nuclear, podría jugar un papel clave en el futuro de la energía nuclear al abordar algunos de estos desafíos.
• En última instancia, el futuro de la energía nuclear dependerá de factores políticos, económicos, sociales y ambientales, así como del avance de otras fuentes de energía renovable.

¿Cuál es la postura de España frente a la energía nuclear?

En España, la postura oficial respecto al uso de la energía nuclear ha evolucionado a lo largo del tiempo. En la actualidad, nuestro país mantiene una posición de transición hacia un modelo energético más sostenible y con mayor participación de las energías renovables.

Hoy en día, existen siete centrales nucleares en España: Almaraz I y II, en Cáceres; Ascó I y II y Vandellós II, en Tarragona; Cofrentes, en Valencia y Trillo, en Guadalajara. Todas ellas fueron construidas en los años 80 y cuentan con uno o varios reactores nucleares que producen alrededor del 20% de la electricidad total generada en el país. El 80% restante proviene de las energías fósiles (40%) y de las renovables (40%).

En 2020, el gobierno español anunció que no se construirían nuevas centrales nucleares y que se promovería el cierre escalonado de las existentes al finalizar su vida útil. El objetivo: avanzar hacia un sistema energético basado en fuentes renovables, como la solar y la eólica, y promover la transición hacia una economía baja en carbono.

Sin embargo, es difícil prever cuál va a ser el futuro de la energía nuclear en España, ya que esta postura puede variar en función de las políticas energéticas y las necesidades futuras del país.

Conclusiones

En conclusión, la energía nuclear es un tipo de energía limpia, aunque no renovable, que cuenta con importantes ventajas que la hacen una firme candidata para participar en la transición energética a nivel mundial. Sin embargo, los riesgos que se le atribuyen son tan graves que ponen en tela de juicio su viabilidad.

¿Eres de los que crees que sus beneficios superan sus peligros? ¿O eres más partidario de usar otras energías con menos efectos colaterales?

El debate está servido.